Nhưng chính câu hỏi liệu nhiếp ảnh là hay không phải là một nghệ thuật về cơ bản là một vấn đề sai lệch. Mặc dù nhiếp ảnh tạo ra các tác phẩm có thể được gọi là nghệ thuật-nó đòi hỏi sự chủ quan, nhưng nó có thể nói dối, nhưng nó mang lại niềm vui thẩm mỹ– nhiếp ảnh không phải là, để bắt đầu, một hình thức nghệ thuật. Giống như ngôn ngữ, nó là một phương tiện trong đó các tác phẩm nghệ thuật (trong số những thứ khác) được tạo ra. Không có ngôn ngữ, người ta có thể thực hiện diễn ngôn khoa học, bản ghi nhớ quan liêu, thư tình, danh sách tạp hóa và Paris của Balzac. Trong nhiếp ảnh, người ta có thể tạo hình ảnh hộ chiếu, hình ảnh thời tiết, hình ảnh khiêu dâm, tia X, hình ảnh đám cưới và Paris của Atget. Nhiếp ảnh không phải là một nghệ thuật như, nói, hội họa và thơ. Mặc dù các hoạt động của một số nhiếp ảnh gia phù hợp với khái niệm truyền thống về mỹ thuật, nhưng hoạt động của các cá nhân tài năng đặc biệt tạo ra các vật thể riêng biệt có giá trị trong bản thân, hình thành nhiếp ảnh ban đầu cũng đã cho mượn khái niệm nghệ thuật đó nói rằng nghệ thuật đã lỗi thời . Sức mạnh của nhiếp ảnh-và tính trung tâm của nó trong các mối quan tâm thẩm mỹ-là nó xác nhận cả hai ý tưởng về nghệ thuật. Nhưng cách mà nhiếp ảnh làm cho nghệ thuật trở nên lỗi thời, về lâu dài, mạnh mẽ hơn.
But the very question of whether photography is or is not an art is essentially a misleading one. Although photography generates works that can be called art –it requires subjectivity, it can lie, it gives aesthetic pleasure– photography is not, to begin with, an art form at all. Like language, it is a medium in which works of art (among other things) are made. Out of language, one can make scientific discourse, bureaucratic memoranda, love letters, grocery lists, and Balzac’s Paris. Out of photography, one can make passport pictures, weather photographs, pornographic pictures, X-rays, wedding pictures, and Atget’s Paris. Photography is not an art like, say, painting and poetry. Although the activities of some photographers conform to the traditional notion of a fine art, the activity of exceptionally talented individuals producing discrete objects that have value in themselves, form the beginning photography has also lent itself to that notion of art which says that art is obsolete. The power of photography –and its centrality in present aesthetic concerns– is that it confirms both ideas of art. But the way in which photography renders art obsolete is, in the long run, stronger.
Susan Sontag, On Photography