Những người không phải là nhà sử học đôi khi nghĩ về lịch sử là sự thật về quá khứ. Các nhà sử học được cho là biết khác. Các sự thật là ở đó, để chắc chắn, nhưng chúng có số lượng vô hạn và nói, nếu có, trong mâu thuẫn, thường không thể hiểu được, giọng nói. Nhiệm vụ của nhà sử học là phải quay trở lại với sự kiện không liên quan này, chọn những người quan trọng và tìm ra những gì họ nói.
People who are not historians sometimes think of history as the facts about the past. Historians are supposed to know otherwise. The facts are there, to be sure, but they are infinite in number and speak, if at all, in conflicting, often unintelligible, voices. It is the task of the historian to reach back into this incoherent babel of facts, choose the ones that are important, and figure out what it is they say.
Paul A. Cohen, Discovering History in China: American Historical Writing on the Recent Chinese Past