Công lý là đức tính đầu tiên của các thể chế xã hội, cũng như sự thật là của các hệ thống tư tưởng. Một lý thuyết dù thanh lịch và kinh tế đến đâu cũng phải bị bác bỏ hoặc sửa đổi nếu nó không đúng sự thật; tương tự như vậy, luật pháp và các thể chế dù hiệu quả và được sắp xếp tốt đến đâu cũng phải được cải cách hoặc bãi bỏ nếu chúng bất công. Mỗi người sở hữu một quyền bất khả xâm phạm dựa trên công lý mà ngay cả lợi ích của toàn xã hội cũng không thể vượt qua. Vì lý do này, công lý phủ nhận rằng việc mất tự do đối với một số người được bù đắp bằng lợi ích lớn hơn được chia sẻ bởi những người khác. Nó không cho phép những hy sinh áp đặt lên một số ít bị lấn át bởi tổng lợi ích lớn hơn mà nhiều người được hưởng. Do đó, trong một xã hội công bằng, các quyền tự do của các công dân bình đẳng được coi là ổn định; các quyền được bảo đảm bởi công lý không phụ thuộc vào sự mặc cả chính trị hay tính toán về lợi ích xã hội.
Justice is the first virtue of social institutions, as truth is of systems of thought. A theory however elegant and economical must be rejected or revised if it is untrue; likewise laws and institutions no matter how efficient and well-arranged must be reformed or abolished if they are unjust. Each person possesses an inviolability founded on justice that even the welfare of society as a whole cannot override. For this reason justice denies that the loss of freedom for some is made right by a greater good shared by others. It does not allow that the sacrifices imposed on a few are outweighed by the larger sum of advantages enjoyed by many. Therefore in a just society the liberties of equal citizenship are taken as settled; the rights secured by justice are not subject to political bargaining or to the calculus of social interests.
John Rawls, A Theory of Justice