Đối tượng của bài tiểu luận này là khẳng định một nguyên tắc rất đơn giản, được quyền chi phối hoàn toàn các giao dịch của xã hội với cá nhân theo cách bắt buộc và kiểm soát, cho dù các phương tiện được sử dụng là lực lượng vật lý dưới dạng hình phạt pháp lý, hoặc đạo đức Sự ép buộc của dư luận. Nguyên tắc đó là, kết thúc duy nhất mà nhân loại được bảo đảm, cá nhân hoặc tập thể can thiệp vào sự tự do hành động của bất kỳ số nào của họ, là tự bảo vệ. Rằng mục đích duy nhất mà quyền lực có thể được thực thi một cách hợp lý đối với bất kỳ thành viên nào trong cộng đồng văn minh, chống lại ý chí của anh ta, là ngăn chặn tác hại cho người khác. Lợi ích của chính anh ta, thể chất hay đạo đức, không phải là một bảo đảm đầy đủ. Anh ta không thể buộc phải làm hoặc cấm vì anh ta sẽ làm như vậy tốt hơn, bởi vì điều đó sẽ khiến anh ta hạnh phúc hơn, bởi vì, theo ý kiến của người khác, để làm như vậy sẽ là khôn ngoan, hoặc thậm chí đúng. Đây là những lý do chính đáng để tái cấu trúc với anh ta, hoặc lý luận với anh ta, hoặc thuyết phục anh ta, hoặc cầu xin anh ta, nhưng không buộc anh ta, hoặc đến thăm anh ta với bất kỳ điều ác nào, trong trường hợp anh ta làm khác. Để biện minh cho điều đó, hành vi mà từ đó mong muốn ngăn chặn anh ta phải được tính toán để tạo ra cái ác cho người khác. Phần duy nhất của hành vi của bất kỳ ai, mà anh ta có thể chấp nhận được đối với xã hội, là điều quan tâm đến người khác. Trong phần mà chỉ quan tâm đến bản thân, sự độc lập của anh ta, đúng, tuyệt đối. Trên chính mình, trên cơ thể và tâm trí của chính mình, cá nhân là chủ quyền.
The object of this Essay is to assert one very simple principle, as entitled to govern absolutely the dealings of society with the individual in the way of compulsion and control, whether the means used be physical force in the form of legal penalties, or the moral coercion of public opinion. That principle is, that the sole end for which mankind are warranted, individually or collectively in interfering with the liberty of action of any of their number, is self-protection. That the only purpose for which power can be rightfully exercised over any member of a civilized community, against his will, is to prevent harm to others. His own good, either physical or moral, is not a sufficient warrant. He cannot rightfully be compelled to do or forbear because it will be better for him to do so, because it will make him happier, because, in the opinions of others, to do so would be wise, or even right. These are good reasons for remonstrating with him, or reasoning with him, or persuading him, or entreating him, but not for compelling him, or visiting him with any evil, in case he do otherwise. To justify that, the conduct from which it is desired to deter him must be calculated to produce evil to someone else. The only part of the conduct of any one, for which he is amenable to society, is that which concerns others. In the part which merely concerns himself, his independence is, of right, absolute. Over himself, over his own body and mind, the individual is sovereign.
John Stuart Mill, On Liberty