Peter Brown, nhà sử học vĩ đại của Kitô giáo sơ khai, đã đưa ra lời giải thích chung nhất cho sự phát sinh của sự sùng bái các vị thánh trong thế giới La Mã quá cố. Ông giải thích rằng sự nhấn mạnh của việc rao giảng Kitô giáo sớm về sự phán xét, về nhu cầu cứu chuộc của con người khỏi tội lỗi, mang đến cho tâm trí của những người bình thường – trong đó Kitô giáo đã sớm thành công – điều kiện chính trị và xã hội của họ. Có sức mạnh hạn chế nghiêm ngặt để khắc phục bất kỳ sự bất công nào mà họ có thể phải chịu đựng, hoặc để giải tỏa bất kỳ cáo buộc sai trái nào, họ đã biến, khi họ có thể, để có những lợi ích xã hội của họ với hy vọng viện trợ. Nếu một người bảo trợ địa phương có thể kết bạn với họ – ít nhất là trong một thời gian, người bảo trợ của họ – thì họ có cơ hội, ít nhất, nhận được công lý hoặc ít nhất là thoát khỏi hình phạt. Đây là hy vọng về ân xá, ông Brown Brown viết, đã đẩy vị thánh lên phía trước như người bảo trợ. Đối với sự bảo trợ và tình bạn bắt nguồn từ sự hấp dẫn của họ từ một khả năng đã được chứng minh để thể hiện các quá trình dường như không thể tha thứ được, và để cầu nối với hơi thở ấm áp của người quen cá nhân với khoảng cách lớn của thế giới xã hội muộn. Trong một thế giới được tổ chức một cách nghiêm khắc xung quanh tội lỗi và công lý, Patrocimium [bảo trợ] và ý nghĩa [tình bạn] đã cung cấp một ngôn ngữ rất cần thiết. BE, không chỉ là những ngày lễ cho các vị thánh cá nhân, mà một ngày mà mọi người mắc nợ đối với toàn bộ công ty của các vị thánh – đã tập trung quanh ngai vàng của Thiên Chúa, thay mặt chúng ta cầu xin – có thể được thừa nhận đúng. Rốt cuộc, chúng ta không biết tất cả các vị thánh là ai: không nghi ngờ gì về đàn ông và phụ nữ của sự thánh thiện vĩ đại đã thoát khỏi thông báo của các đồng nghiệp của họ, nhưng được Chúa biết đến. Họ xứng đáng với lời cảm ơn của chúng tôi, ngay cả khi chúng tôi không thể cảm ơn họ bằng tên. Vì vậy, logic đã diễn ra: Và một lễ kỷ niệm chung của các vị thánh dường như đã bắt đầu sớm nhất là vào thế kỷ thứ tư, mặc dù chỉ bốn trăm năm sau đó, Giáo hoàng Gregory III sẽ chỉ định vào ngày đầu tiên của tháng 11 là Lễ All Saints.
Peter Brown, that great historian of early Christianity, has given the most cogent explanation for the arising of the cult of the saints in the late Roman world. He explains that the emphasis of early Christian preaching on judgment, on the human need for redemption from sin, brought to the minds of common people — among whom Christianity was early successful — their social and political condition. Having strictly limited powers to remedy any injustice they might suffer, or to clear themselves of any charges of wrongdoing, they turned, when they could, to their social betters in hope of aid. If a local patrician could befriend them — could be, at least for a time, their patron — then they had a chance, at least, of receiving justice or at least escaping punishment. “It is this hope of amnesty,” Brown writes, “that pushed the saint to the foreground as patronus. For patronage and friendship derived their appeal from a proven ability to render malleable seemingly inexorable processes, and to bridge with the warm breath of personal acquaintance the great distances of the late-Roman social world. In a world so sternly organized around sin and justice, patrocimium [patronage] and amicitia [friendship] provided a much-needed language of amnesty.”As this cult became more and more deeply entrenched in the Christian life, it made sense for there to be, not just feast days for individual saints, but a day on which everyone’s indebtedness to the whole company of saints — gathered around the throne of God, pleading on our behalf — could be properly acknowledged. After all, we do not know who all the saints are: no doubt men and women of great holiness escaped the notice of their peers, but are known to God. They deserve our thanks, even if we cannot thank them by name. So the logic went: and a general celebration of the saints seems to have begun as early as the fourth century, though it would only be four hundred years later that Pope Gregory III would designate the first day of November as the Feast of All Saints.
Alan Jacobs, Original Sin: A Cultural History