..Tôi bắt đầu nói .. Đầu tiên, tôi đã đưa ra vấn đề với đặc điểm của phương tiện truyền thông về hậu Katrina New Orleans giống như thế giới thứ ba khi những công dân nghèo của nó kêu gọi một lối thoát. Tôi đề nghị rằng kinh nghiệm của tôi ở New Orleans làm việc với những người nghèo nhất của thành phố trong những năm trước khi cơn bão phản ánh thực tế của các điều kiện thế giới thứ ba ở New Orleans, và Katrina đã không biến New Orleans thành thành phố thế giới thứ ba nhưng chỉ có tiết lộ nó với thế giới như vậy. Tôi đã giải thích rằng công việc của tôi, điều hành việc từ chối, một tổ chức từ thiện đưa các luật sư và tình nguyện viên đến miền Nam sâu từ nước ngoài để làm việc về các vấn đề tử hình, đã nói rõ với tôi rằng phần lớn thế giới đã nhận thấy thực tế thế giới thứ ba này, ngay cả khi Nó không được chú ý bởi chính công dân của chúng ta. Để thử trả lời câu hỏi của Ryan, tôi đã cố gắng sử dụng kinh nghiệm của chính mình để giải thích rằng đối với nhiều người ở New Orleans và trong các cộng đồng nghèo trên khắp đất nước, chính phủ chỉ là một nhân vật phản diện, chủ nhà khủng khiếp, một tù nhân và một công tố viên. Là một luật sư được giao cho những người nghèo theo bản án tử hình và được trả bằng tiền thuế, tôi đã giải thích về khó khăn khi làm việc với các khách hàng bị xử tử và được nhà nước cung cấp dịch vụ của tôi, không phải vì họ xứng đáng với họ, mà vì Hiến pháp yêu cầu rằng một số kháng cáo nhất định phải được nộp trước khi những người này có thể bị giết. Nhà nước đang cung cấp cho khách hàng của tôi sự hỗ trợ của tôi, có thể là sự trợ giúp thực sự đầu tiên mà họ từng nhận được từ nhà nước, để nhà nước có thể giết họ. Tôi đã giải thích quan điểm của tôi rằng đất nước đã tự mãn trước cơn bão Katrina, tin rằng cuộc đấu tranh dân quyền đã được chiến đấu và chiến thắng, như thể có một kỳ nghỉ quốc gia cho Martin Luther King, hoặc một cuộc tuần hành hàng năm của các chính trị gia qua cây cầu ở Selma, Alabama , hoặc một vụ truy tố – bốn mươi năm quá muộn – của Edgar Ray Killen vì vụ giết các công nhân dân quyền ở Philadelphia, Mississippi, là nhiều hơn những cử chỉ. Mặc dù Tổng thống Bush tổ chức sinh nhật của mình, nhưng Tiến sĩ King sẽ không khóc nếu ông có thể thấy những điều nhỏ bé đã thay đổi như thế nào kể từ khi ông qua đời? Nếu các chính trị gia hoặc nhà báo đã đến Selma bất kỳ ngày nào khác trong năm, họ sẽ thấy rằng đó là một thành phố đổ nát phải chịu đựng tất cả những tai ương của thời đại trước khi các quyền dân sự chiến thắng cũng như những tai ương mới xảy ra kể từ đó. Và bất cứ ai thực sự nghĩ rằng hệ thống tư pháp hình sự Mississippi có thể là một tàu thay đổi xã hội khi nó giam Ai là người da đen, làm việc các trang trại nhà tù mà tổ tiên của họ làm việc như một người đàn ông khác? … Tôi hy vọng, thành tiếng, trải nghiệm hậu Katrina có thể là một khoảnh khắc tương tự như Fiasco của nhà máy Shirtwaist Tam giác, trong đó người dân Mỹ có thể hành động như những đứa trẻ trong câu chuyện và tuyên bố rằng Hoàng đế không có quần áo, và đã không lâu. Rằng, dưới ánh sáng của Katrina, chúng ta có thể có tầm nhìn và táo bạo về những gì mọi người xứng đáng. Chúng ta có thể nói thẳng rằng có những người ở đất nước này phân biệt chủng tộc, rằng các nhóm thiểu số vẫn không bị rung chuyển công bằng, và các chính sách của đảng Cộng hòa vô tâm coi thường nhu cầu của từng công dân và phản bội lợi ích chung. Khi tôi đứng đó, kiệt sức, trước khán giả mỏng của người New York, dường như có thể sự hủy diệt của New Orleans và sự đau khổ của công dân của nó đã không vô ích.
..I began speaking.. First, I took issue with the media’s characterization of the post-Katrina New Orleans as resembling the third world as its poor citizens clamored for a way out. I suggested that my experience in New Orleans working with the city’s poorest people in the years before the storm had reflected the reality of third-world conditions in New Orleans, and that Katrina had not turned New Orleans into a third-world city but had only revealed it to the world as such. I explained that my work, running Reprieve, a charity that brought lawyers and volunteers to the Deep South from abroad to work on death penalty issues, had made it clear to me that much of the world had perceived this third-world reality, even if it was unnoticed by our own citizens. To try answer Ryan’s question, I attempted to use my own experience to explain that for many people in New Orleans, and in poor communities across the country, the government was merely an antagonist, a terrible landlord, a jailer, and a prosecutor. As a lawyer assigned to indigent people under sentence of death and paid with tax dollars, I explained the difficulty of working with clients who stand to be executed and who are provided my services by the state, not because they deserve them, but because the Constitution requires that certain appeals to be filed before these people can be killed. The state is providing my clients with my assistance, maybe the first real assistance they have ever received from the state, so that the state can kill them. I explained my view that the country had grown complacent before Hurricane Katrina, believing that the civil rights struggle had been fought and won, as though having a national holiday for Martin Luther King, or an annual march by politicians over the bridge in Selma, Alabama, or a prosecution – forty years too late – of Edgar Ray Killen for the murder of civil rights workers in Philadelphia, Mississippi, were any more than gestures. Even though President Bush celebrates his birthday, wouldn’t Dr. King cry if he could see how little things have changed since his death? If politicians or journalists went to Selma any other day of the year, they would see that it is a crumbling city suffering from all of the woes of the era before civil rights were won as well as new woes that have come about since. And does anyone really think that the Mississippi criminal justice system could possibly be a vessel of social change when it incarcerates a greater percentage of its population than almost any place in the world, other than Louisiana and Texas, and then compels these prisoners, most of whom are black, to work prison farms that their ancestors worked as chattel of other men? …I hoped, out loud, that the post-Katrina experience could be a similar moment to the Triangle Shirtwaist factory fiasco, in which the American people could act like the children in the story and declare that the emperor has no clothes, and hasn’t for a long time. That, in light of Katrina, we could be visionary and bold about what people deserve. We could say straight out that there are people in this country who are racist, that minorities are still not getting a fair shake, and that Republican policies heartlessly disregard the needs of individual citizens and betray the common good. As I stood there, exhausted, in front of the thinning audience of New Yorkers, it seemed possible that New Orleans’s destruction and the suffering of its citizens hadn’t been in vain.
Billy Sothern, Down in New Orleans: Reflections from a Drowned City