Sự thiếu giáo dục chính thức của Cixi không chỉ là trí thông minh trực quan của cô ấy, mà cô ấy thích sử dụng từ những năm đầu tiên. Năm 1843, khi cô lên bảy, Đế chế vừa kết thúc cuộc chiến đầu tiên với phương Tây, cuộc chiến tranh thuốc phiện, đã được Anh bắt đầu để phản ứng với Bắc Kinh khi bắt đầu buôn bán thuốc phiện bất hợp pháp do các thương nhân Anh tiến hành. Trung Quốc đã bị đánh bại và phải trả một khoản bồi thường khổng lồ. Tuyệt vọng cho các quỹ, cha của Hoàng đế Daoguang của người chồng tương lai của Cixi đã giữ lại những món quà truyền thống cho các cô dâu của con trai mình – dây chuyền vàng với san hô và ngọc trai – và phủ quyết các bữa tiệc công phu cho đám cưới của họ. Lễ kỷ niệm năm mới và sinh nhật đã bị thu nhỏ lại, thậm chí bị hủy bỏ, và các tần số hoàng gia nhỏ phải trợ cấp giảm phụ cấp của họ bằng cách bán thêu của họ trên thị trường thông qua các cây hoạn quan. Bản thân Hoàng đế thậm chí đã thực hiện các cuộc đột kích bất ngờ về tủ quần áo của mình, để kiểm tra xem họ có đang che giấu quần áo ngông cuồng chống lại mệnh lệnh của anh ta không. Là một phần của một nỗ lực quyết tâm để dập tắt hành vi trộm cắp của các quan chức, một cuộc điều tra đã được tiến hành của nhà nước, trong đó tiết lộ rằng hơn chín triệu viên bạc đã bị mất tích. Tức giận, Hoàng đế đã ra lệnh cho tất cả những người giữ và thanh tra cao cấp của Khu bảo tồn bạc trong bốn mươi bốn năm trước để trả tiền phạt để chiếm thua lỗ-liệu họ có phạm tội hay không. Ông cố của Cixi đã từng là một trong những người giữ và phần của anh ta về số tiền phạt lên tới 43.200 Tael-một khoản tiền khổng lồ, bên cạnh mức lương chính thức của anh ta là một khoản tiền. Khi ông đã chết từ lâu, con trai ông, ông nội của Cixi, có nghĩa vụ phải trả một nửa số tiền, mặc dù ông làm việc trong Bộ trừng phạt và không liên quan gì đến nhà nước. Sau ba năm đấu tranh vô ích để quyên tiền, anh ta chỉ xoay sở hơn 1.800 con, và một sắc lệnh được Hoàng đế ký kết anh ta vào tù, chỉ được thả ra nếu và khi con trai anh ta, cha của Cixi, đã đưa ra sự cân bằng. Cuộc sống của gia đình bị đảo lộn. Cixi, sau đó mười một tuổi, đã phải tham gia công việc may vá để kiếm thêm tiền-điều mà cô sẽ nhớ cả đời và sau đó sẽ nói chuyện với những người phụ nữ đang chờ đợi tại tòa án. Khi cô là con cả trong hai cô con gái và ba đứa con trai, cha cô đã thảo luận về vấn đề này với cô, và cô đã đến dịp này. Ý tưởng của cô đã được xem xét cẩn thận và thực tế: những gì tài sản để bán, những vật có giá trị nào cho Pawn, ai sẽ chuyển sang các khoản vay và cách tiếp cận chúng. Cuối cùng, gia đình đã tăng 60 % số tiền, đủ để đưa ông của mình ra khỏi tù. Sự đóng góp của Cixi trẻ trong việc giải quyết cuộc khủng hoảng đã trở thành một huyền thoại gia đình, và cha cô đã trả cho cô lời khen cuối cùng: ‘Con gái của tôi thực sự giống một đứa con trai hơn!’ Được đối xử như một đứa con trai, Cixi có thể nói chuyện với cha cô về những điều đó thường là khu vực đóng cửa cho phụ nữ. Chắc chắn các cuộc trò chuyện của họ đã chạm đến các vấn đề kinh doanh và nhà nước chính thức, giúp hình thành sự quan tâm suốt đời của Cixi. Được hỏi ý kiến và có quan điểm của cô ấy, cô ấy có được sự tự tin và không bao giờ chấp nhận giả định chung của com rằng bộ não của phụ nữ kém hơn nam giới. Cuộc khủng hoảng cũng giúp định hình phương pháp cai trị trong tương lai của cô. Đã nếm thử sự cay đắng của hình phạt tùy tiện, cô sẽ nỗ lực để công bằng với các quan chức của mình.
Cixi’s lack of formal education was more than made up for by her intuitive intelligence, which she liked to use from her earliest years. In 1843, when she was seven, the empire had just finished its first war with the West, the Opium War, which had been started by Britain in reaction to Beijing clamping down on the illegal opium trade conducted by British merchants. China was defeated and had to pay a hefty indemnity. Desperate for funds, Emperor Daoguang father of Cixi’s future husband held back the traditional presents for his sons’ brides – gold necklaces with corals and pearls – and vetoed elaborate banquets for their weddings. New Year and birthday celebrations were scaled down, even cancelled, and minor royal concubines had to subsidise their reduced allowances by selling their embroidery on the market through eunuchs. The emperor himself even went on surprise raids of his concubines’ wardrobes, to check whether they were hiding extravagant clothes against his orders. As part of a determined drive to stamp out theft by officials, an investigation was conducted of the state coffer, which revealed that more “than nine million taels of silver had gone missing. Furious, the emperor ordered all the senior keepers and inspectors of the silver reserve for the previous forty-four years to pay fines to make up the loss – whether or not they were guilty. Cixi’s great-grandfather had served as one of the keepers and his share of the fine amounted to 43,200 taels – a colossal sum, next to which his official salary had been a pittance. As he had died a long time ago, his son, Cixi’s grandfather, was obliged to pay half the sum, even though he worked in the Ministry of Punishments and had nothing to do with the state coffer. After three years of futile struggle to raise money, he only managed to hand over 1,800 taels, and an edict signed by the emperor confined him to prison, only to be released if and when his son, Cixi’s father, delivered the balance.The life of the family was turned upside down. Cixi, then eleven years old, had to take in sewing jobs to earn extra money – which she would remember all her life and would later talk about to her ladies-in-waiting in the court. “As she was the eldest of two daughters and three sons, her father discussed the matter with her, and she rose to the occasion. Her ideas were carefully considered and practical: what possessions to sell, what valuables to pawn, whom to turn to for loans and how to approach them. Finally, the family raised 60 per cent of the sum, enough to get her grandfather out of prison. The young Cixi’s contribution to solving the crisis became a family legend, and her father paid her the ultimate compliment: ‘This daughter of mine is really more like a son!’Treated like a son, Cixi was able to talk to her father about things that were normally closed areas for women. Inevitably their conversations touched on official business and state affairs, which helped form Cixi’s lifelong interest. Being consulted and having her views acted on, she acquired self-confidence and never accepted the com“common assumption that women’s brains were inferior to men’s. The crisis also helped shape her future method of rule. Having tasted the bitterness of arbitrary punishment, she would make an effort to be fair to her officials.
Jung Chang, Empress Dowager Cixi: The Concubine Who Launched Modern China