Bạn có thể có một khởi đầu tươi sáng bất kỳ lúc nào bạn muốn, bởi cái gọi là thất bại không có nghĩa là gục ngã mà là dừng chân một chỗ.
– Mary Picford
Lúc ấy là năm 1903. Bà Annie Johnson sinh sống tại Arkansas cùng hai con trai và đang lâm vào tình cảnh bế tắc. Tiền bạc của bà gần nhƣ đã cạn, bản thân bà không có khả năng đặc biệt nào ngoài việc đọc và cộng những con số đơn giản. Thêm vào đó là cuộc hôn nhân không đƣợc mãn nguyện và gốc gác da đen vốn bị phần biệt của bà. Tất cả nhƣ đang dồn Annie vào ngõ cụt.
Khi bà ngỏ lời với chồng mình, ông William Johnson, rằng bà không hài lòng về cuộc hôn nhân giữa họ, ông thừa nhận nó cũng không nhƣ ông mong muốn và từ lâu ông cũng có ý định ra đi học đạo. Ông còn bảo Thƣợng Đế gọi ông đi truyền giáo tận vùng Enid thuộc bang Oklahoma. Tuy nhiên, ông đã không kể cho bà nghe việc ông có quen một mục sƣ tại đó, ngƣời ông sẽ theo học đạo và có một cô con gái dễ mến chƣa lập gia đình. Thế là họ chia tay nhau một cách nhẹ nhàng.
Annie giữ lại ngôi nhà chỉ có vỏn vẹn một căn phòng còn ông William mang theo gần hết tiền mặt đến Oklahoma.
Annie là một phụ nữ to cao và đầy nghị lực. Bà quyết định sẽ làm lại từ đầu và gửi bọn nhóc yêu quý của mình cho ngƣời khác trông nom.
Bà nói:
– Tôi nhìn lại con đƣờng tôi đang đi và quãng đƣờng đã qua, vì không thấy hài lòng nên tôi đã quyết định bƣớc khỏi con đƣờng đó, rẽ sang một hƣơng mới.
Biết mình không có khả năng đƣợc thuê làm việc tại nhà máy bông hay xƣởng xẻ gỗ trong vùng, bà nghĩ cách tạo kế sinh nhai cho mình dựa vào hai nhà máy này.
Bà lên kế hoạch thật tỉ mỉ và chẳng để ai biết. Một ngày nọ, vào lúc trời sẩm tối, để xem mình đã thật sự sẵn sàng thực hiện kế hoạch chƣa, bà đặt những hòn đá vào hai cái xô nặng cỡ 19 lít rồi xách chúng đi gần năm cây số đến nhà máy bông. Sau khi nghỉ ngoi một lát, bà bỏ bớt vài hòn đá rồi đi tiếp 8 cây số nữa trong bóng đêm trên con đƣờng đầy bụi đất đến nhà máy cƣa. Trên đƣờng quay trở về tổ ấm nhỏ của mình cùng các con, bà đã bỏ dần những hòn đá còn lại dọc đƣờng.
Đêm đó, bà luộc gà rồi chiên giăm bông. Sau đó bà nhào bột và làm bánh nƣớng cuốn nhân thịt. Đen gần sáng bà mới đi ngủ.
Sáng hôm sau, bà rời nhà mang theo bánh kẹp thịt, mỡ, một cái chảo sắt và than đá để nhóm lửa. Gần đến giờ ăn trƣa, bà xuất hiện ở một khu đất trống sau nhà máy bông. Khi tiếng chuông báo nghỉ trƣa vang lên, bà thả rau húng vào chảo mỡ đang sôi. Mùi thơm lan tỏa đến chỗ những công nhân vừa túa ra từ nhà máy, ngƣời dính đầy bụi bông trắng trông nhƣ những bóng ma.
Hầu hết các công nhân đều đã mang theo phần trƣa của mình, nhƣng hôm nay họ bị quyến rũ bởi mùi thơm từ những chiếc bánh nhân thịt nóng hổi mà bà Annie vừa vớt ra khỏi chảo. Bà gói chúng bằng giấy báo thấm mỡ và bán với giá 5 xu một cái. Dù bán chậm nhƣng những ngày đầu tiên đó Annie rất quyết tâm. Bà phần chia đồng đều việc bán hàng ở cả hai nhà máy.
Thế là, nếu ngày thứ hai bà bán bánh nóng giòn ở nhà máy bông và bán những chiếc bánh đã nguội còn dƣ ở nhà máy cƣa với giá ba xu, thì thứ ba bà sẽ đến nhà máy cƣa trƣớc để chào bánh mới ra lò khi những ngƣời thợ xẻ ngƣời đầy mạt cƣa xuất hiện ở cổng nhà máy.
Trong những năm kế đó, vào những ngày xuân êm dịu, những trƣa hè nóng bỏng, hay những ngày lạnh lẽo mƣa dầm tuyết rơi, Annie không bao giờ làm thất vọng khách hàng của mình, những ngƣời tin chắc sẽ gặp hình ảnh một ngƣời phụ nữ cao lớn, da ngăm đen khom ngƣời bên chảo dầu, cẩn thận trở từng miếng bánh kẹp thịt. Khi cảm thấy chắc chắn những ngƣời công nhân kia đã là những khách hàng thân thiết, bà dựng một cái sạp giữa hai nhà máy cho họ đến dùng bữa.
Thật sự, bà đã bƣớc ra khỏi con đƣờng mà dƣờng nhƣ đã đƣợc chọn sẵn cho bà để rồi tìm cho mình một lối đi hoàn toàn mới. Nhiều năm sau, gian hàng ấy đã trở thành cửa hàng nơi khách hàng có thể mua bất cứ thứ gì, từ pho mát, thức ăn, xirô, bánh bích quy, kẹo, đồ chua, đồ hộp, trái cây tƣơi, nƣớc ngọt, đến than đá, dầu và cả đế da cho những đôi giày đã mòn.
Mỗi ngƣời chúng ta đều có quyền và trách nhiệm xem xét những con đƣờng phía trƣớc, cũng nhƣ những con đƣờng ta đã đi qua. Nếu con đƣờng tƣơng lai không sáng sủa hay không hứa hẹn với ta điều gì và ta không thể quay đầu lại, chúng ta cần quyết tâm, và chỉ mang theo hành trang cần thiết, bƣớc khỏi con đƣờng đó rồi rẽ sang hƣơng khác.
Nếu sự lựa chọn mới cũng không thể chấp nhận đƣợc, đừng bối rối, chúng ta hãy sẵn sàng thay đổi nó.